「那麼……一之瀨，這些任務就麻煩妳。」
從御頭手裡，初歌接到一張任務單。
協助清除肆虐打鐵舖的鼠群、驅趕村落北側的毒蛇和狼群、將公告送給各村落村長、巡視各個駐紮地…………
初歌瞪了瞪眼，無言接受再一次的瑣碎任務，告退離開小谷城的忍者屋敷。
「啊，一之瀨，從這次任務開始，妳會有個引導的同伴，稍後他會去找妳。」
初歌踏出屋敷的時候，御頭從屋內遙遙說了一句，她不以為意地點了點頭。
小谷城傍琵琶湖畔而建，城內綠蔭遍地，清涼的風一吹入城下町，便帶著擾攘的喧嘩直送到近江這片土地上。
自淺井長政代父成為大名，並驅趕了南方的豪族六角家之後，近江著實迎接了許久未見的寧靜日子。琵琶湖的湖水，似乎也因權力鬥爭的消散而愈形清澈。
放眼近江近鄰，越前國朝倉家、美濃齋藤家與近江向來友善，在伊勢享有絕大影響力的佛國本願寺及山城幕府與近江素無往來，倒也相安無事。
夏末秋初，綠葉轉黃的時刻，拂過近江田野的風雖有些蕭瑟，起伏的金黃稻浪卻以纍纍低垂的穀粒見證了戰國時代難得的和平。
初歌正是在這種時節加入淺井家暗部的忍者。
『忍者？不都是些在黑夜裡高來高去、殺人於無形的人嗎？很可怕……』
『不，書上說忍者是隱藏在每個角落，伺機竊取各種情報的間諜角色，必要的話，還會施展各種變裝和忍術。』
神無與彌生爭論忍者究竟為何的言談仍猶在耳，最終還是皋月姊姊那句：『去暗部吧，好長些見識。』將她送入淺井家這個陰影下的組織接受訓練。
然而……
初歌看著紙上的任務列表，不禁疑惑了……
『這真是忍者該有的樣子、該做的事情？』
信步往城下町的鐵舖街走去，初歌邊走邊思索著暗部似乎比想像中親民，不一會便進入住家不多的九丁目。
呼地一聲微響。
──那是衣帶飄動，經過掩飾弱化的聲音。
初歌一凜，反手抽出背後匕首，一個後縱跳至空曠的路旁。
「誰！」
初歌望向聲音來源的一條街旁小弄，卻見一條黑影隱藏在屋子的陰影底下，身形瘦高，似是個男子。
『他國的間諜嗎……』初歌眉頭一皺，另隻手往懷裡扣了數把苦內，正準備全數釘在那黑影身上，那人卻突然出聲：「一之瀨……初歌是嗎？」
初歌一愕，那人從陰影裡閃了出來，卻是個與她年紀相仿的瘦高少年。少年一身黑衣裹得密實，只露出濃眉下一雙黑白分明的眼睛，剛變聲的嗓音有些沙啞。
「芋頭……不，御頭老大跟妳提過我了吧？」
「……你是……那個引導我的同伴？」初歌訝然出聲，上頭派來的人居然是個與她差不多歲數的少年，原本她還預計會跟著一個如老爹般的成年忍者學習呢！
「嘿，只瞧外表，看不起我嗎？妳曉不曉得遠藤直經大人怎麼對付六角一族的？」少年眼裡光芒一閃，唇邊浮現戲謔的笑容，初歌一時語塞。以外表來評斷忍者的能力是最不智的，遠藤大人便是最好的例子。遠藤家的變裝及縮骨術堪稱一絕，誰能料到暗殺六角承禎的人竟會是個稚齡童兒？
「抱……」初歌正欲出口道歉，少年卻突地打斷她的話：「用不著說抱歉！其實我早妳一個月進入暗部而已，今年才十七。媽哈哈，剛剛的話騙到妳了！」
少年自顧自笑得得意，自覺被耍的初歌卻是刷地冷了臉。
「……閣下怎麼稱呼？」稱謂雖用上敬語，初歌秀麗的容貌卻無絲毫恭謹，聲音亦顯平板。
「……妳可以叫我『前輩』。」少年眨了眨眼，初歌臉上登時罩了層冰。
「好、好啦，算我怕妳……」少年自討沒趣，挺了挺胸，驕傲道：「我乃隱藏於黑暗中的忍者，沒有名字、也沒有姓氏，有的只是一腔全為淺井付出的熱血！真要稱呼我的話，請叫我『暗黑愛國者』！」
初歌面無表情看著那一身黑衣的年輕忍者。
微風一陣吹過，她舉步向前，從少年身邊擦了過去，視而不見。
「喂、喂！妳等等、等等啊！」
※ ※ ※ ※ ※
「……沒有問題！一之瀨大人、暗黑大人，巡視辛苦了！」
駐紮兵在初歌與暗黑前來巡察時，認真回報城下町郊外的治安狀況。
「好好加油……啊，初歌等等我。」暗黑笑咪咪地向駐紮兵揮了揮手，快步跟上走遠的初歌。
一整個早上，這位叫做暗黑的年輕忍者就跟著初歌一塊執行任務。
──只是跟著而已。
初歌花了好大力氣和時間才把村北的毒蛇與狼群驅走，這暗黑卻只是心血來潮時才幫宰幾隻狼崽子，或挑揀蛇屍取走毒牙好製作毒藥。初歌也沒搭理他，一個人默默做著交代下來的任務。
這當口巡視完駐紮地，還有份公告得送給南郊的村長，最後協助打鐵舖清理完鼠群，一天的工作才告結束。
兩人草草吞了幾顆飯糰，算是用過午飯，便循著泥土路往南郊直走。
夏末秋初氣溫雖已逐漸轉涼，正午的陽光仍然炙人，還未到南郊村長家，兩人俱已滿身是汗。暗黑當即提議往熟人住處稍做歇息，初歌見時間甚早，也真有些乏累，便隨著他往那位喚做權乃兵衛的友人住處去了。
「……啊哈哈，兵衛老哥最近酒喝比較少，人倒是清醒多了。」
「去！說什麼話，還不都佐吉那小子來找我拚酒的嗎？」
「嘖嘖，老哥藏酒是出了名的，尤其是神社的酒，喝過的都稱讚呢！佐吉常溜來這找酒喝也不奇怪……不過，最近他好像頗忙哪？路上碰見總是來去匆匆的。」
「……這倒是，聽說還準備著好多旅行用的東西哪……」
「喔？佐吉要去旅行啊……」
耳邊聽著暗黑與權乃兵衛閒聊，初歌暗自覺得這同伴聒噪得很，手邊卻逗起權乃家一條白狗。那狗懶洋洋蜷在陰影裡打盹，初歌搔弄牠耳朵幾下，白狗掀了掀眼卻張嘴就咬，喀地一聲咬空，若非初歌手縮得快，只怕被當骨頭啃了。
「……欸欸，一之瀨大人小心……」權乃兵衛忙湊過來安撫白狗，苦笑著解釋：「這佐吉養的狗除了主子和我，不給人摸的，前幾日町裡的伊藏才差點被咬斷手而已，大人千萬別碰牠呀……」
初歌微微一笑，直起身來朝暗黑點點頭，示意他該離開了，還有事等著她做呢。
兩人離開權乃兵衛家後逕自往南郊村長家遞送公告，一路上暗黑臉上始終掛著奇異的笑容。初歌瞧著古怪，只是心裡頭納悶，卻也不曾開口相問。
折返城下町時，兩人繞了遠路，巡視一條較僻靜的林道。林道兩旁滿是竹子，人聲甚少，走了許久，林道盡頭已在前方，暗黑和初歌卻突然停下腳步。
日光自翠綠的竹叢間隙射入，微暗的天色下看來竟有些碧幽幽的，驀地，青竹輕搖，千百根竹葉瑟瑟亂響。
──竹林深處有團綠影向初歌兩人迫近。
初歌下意識往身後匕首摸去，暗黑卻擺擺手示意她無需緊張。
綠影移出竹叢時逐漸變為人形，末了站在初歌與暗黑身前的，竟是一位身著深綠忍服忍兜的青年忍者，正是暗部裡資歷甚深的忍者老爹。
略顯雜亂的黑髮之下是一張堅毅年輕的臉孔，瞧來約莫廿五年歲，合該是當爹的年紀了……
『……最謎的就是沒人看過老爹的子女群，或許『老爹』這兩字不過是個代號……』
「……暗黑你搞什麼鬼？我不需要旁白介紹。」老爹眉頭一皺，對鞠躬的初歌點頭回禮。
暗黑哈哈笑了兩聲，突然迸出一句：「老爹，佐吉那小子正準備出遠門。」
老爹一愕，沉吟道：「我曉得了，回頭再叫白井釀些酒送南郊去……」話未說完，老爹瞥了初歌一眼，正色道：「暗黑要記得你引導的職責。」
「我正準備跟初歌說呢。」
「嗯，」老爹點了點頭，身形又開始模糊：「該說的說完，快去找隱世之里的使者吧，我先走一步。」
「老爹慢走。」
「……剛說的引導是？還有那佐吉……」初歌聽完暗黑與老爹的對談，甚感疑惑，一個不起眼愛喝酒的村民竟需要暗部特別注意？而老爹口中所說，暗黑身負的引導職責指的又是什麼？
「我馬上跟妳說……不過老爹真神，曉得我有事要跟他報告，還選了個沒人的好地方……」
「……不，我碰巧來砍竹子燒飯的。」綠影已消失，老爹的回答卻在竹葉沙沙聲中緩緩擴散，餘音不絕……
──好個刻苦勤儉的忍者。初歌如是想。
「初歌。」
初歌一回神，暗黑臉上又掛著那奇異的笑容直盯著她看。
「妳知道為什麼御頭老大會派這種工作給你嗎？此外，忍者有些時候是必須多話的唷，妳太靜了。」
※ ※ ※ ※ ※
數天前，鐵舖所在的七丁目發生了一起小小的追罵戰。
「前田──把消炭還來───！」鍛冶材料商從店舖裡衝了出來，大罵的聲音幾乎響遍七丁目。
「……借來用一下，改天還。」被追的鎧鍛冶學徒前田小次郎撇了撇嘴，以欠扁的表情硬塞給店家一張口頭借條，抱著一堆烏漆媽黑的消炭三兩下便跑得遠了。
※ ※ ※ ※ ※
『忍者並非如外界所想，盡是些暗夜殺人的角色。最常做的工作，其實是情報蒐集。』
『那麼……情報從哪來呢？野間町下，鄉民的口耳謠傳，往往隱藏了各種訊息。』
『暗部這些毫不起眼的工作，說是親民，不如說是給忍者們機會深入民間，打探情報的管道。』
暗黑說了幾句話突然告辭離去，留下初歌一人怔愣在回小谷的路上。
短短數句，卻點出了忍者於戰國時代不為人知的另一面向。
陡然間，初歌豁然開朗。
日照微偏，初歌踏著自己的影子返回城下町，沿途村民們精神的吆喝與稻浪翻滾的沙沙聲，皆無腦海裡暗黑的話語響亮。
『妳知道為什麼御頭老大會派這種工作給你嗎？』
初歌緩緩點著頭，這是為了將情報的網絡深埋入町裡的各個角落。
『忍者有些時候是必須多話的唷，妳太靜了。』
我太靜了？相較於暗黑的多話，初歌覺得自己像個啞子。
……等等。
……套話？
「……初歌？」
額間驀地一痛，初歌低喊一聲回神，週遭的景觀卻由鄉野稻田替換成街坊火爐，滿是叮噹的捶打聲與鼎沸的人聲，初歌這才發現不知不覺中已回到小谷鐵舖所在的街道。
明亮的藍天下，身前那彈了自己額頭的人，正有些疑惑地盯著她瞧。她有一張與初歌一模一樣的臉孔，同樣的身高、同樣的嗓音，腦後亦紮著高翹馬尾，不同的是一身鍛冶師的穿著，肩上還扛了把細筒火槍的半成品。
「啊，神無是妳……」初歌撫著額頭，對自己的雙胞胎微笑。
近江自西方鐵砲傳來後，國友村在前代足利將軍支持下，一躍而為著名的鐵砲生產地，國友鐵砲鍛冶的歷史於焉開始。自此近江鍛冶之風日盛，拜在鐵砲師匠門下學習者逐漸增多，立志成為鐵砲兵而跟著砲匠學習相關技巧的人也不在少數。
『如果初歌是暗夜裡奪人首級的殺手，那我就當個百里外取人性命的鐵砲兵吧。』
當初歌進入暗部時，她的半身也決定了自己的未來。
在皋月與鍛冶師棟樑協助下，神無拜入小谷有名的砲師蕾菈門下修業。因學藝時日尚淺，平時多在小谷城下町的鐵舖準備各式鐵砲材料，這下恰巧與初歌碰上了。
神無抬手按住初歌掌背，輕輕揉散她額上殘餘的微痛，有些沒好氣地說：「走路心不在焉的，哪天就走去美濃，走不回小谷了……在想什麼？」
初歌微微一笑，搖頭道：「晚些再跟妳說吧，我是來幫清老鼠的。」
「老鼠？」
「嗯，」初歌點了點頭，解釋道：「御頭說鐵舖最近有鼠群肆虐，命令我來協助清除…………妳笑什麼？」
神無的反應從起初的呆愣，轉變為竊笑，當初歌略帶疑惑地詢問時，更毫不客氣放聲笑開：「哈哈，初歌，這就是皋月姊要妳當的忍者？打老鼠？前幾天還是去發告示板？哈哈哈──」
初歌臉一紅，瞪了神無一眼，反擊道：「那妳呢？每天搬海綿鐵砧木、搓火繩的，以後拿海綿鐵砸死人、拿火繩勒死人麼？」
神無笑了兩聲，隻手搭上初歌的肩膀，眨眼道：「……初歌，過幾天蕾菈師匠就要教我砲術的基本技巧了唷，要是妳還在打老鼠……」
「我……」初歌一窘，面對神無的揶揄，卻是啞口無言。
「……咦，初歌妳原來這麼多話……」
背後傳來訝異的聲音，神無和初歌一轉頭，卻是適才告辭離去的暗黑。
兩人神情都有些冷卻，神無僅朝這位不認識的忍者點頭致意，初歌則問道：「有事嗎？」
暗黑搔了搔頭，指著鐵舖街後頭一間不顯眼的房子說道：「我剛剛接到通知，這幾日鐵舖出了那麼多老鼠，就是有人堆了太多白木棒在那裡的緣故……」
神無望了一眼，記得那房子原是間鍛造屋，現已廢棄，成了堆置雜物的倉庫。
「既是如此，清理掉就能解決鼠群的問題了。」
暗黑正要點頭，那倉庫忽然冒起濃濃的黑煙，直往上竄。
「失、失火了？」三人一看大驚，連忙衝了過去！
暗黑一腳踹開倉庫的門，卻沒料那門只是虛掩上，差點跌了個仰八叉，倉庫裡面的兩個人卻駭得蹦起身來。
「咦？前田……和阿亞？」
那兩人原來是鎧鍛冶學徒前田小次郎及修行中的武士道侍黑崎一護。
初歌三人定睛一看，倉庫不是失火，是那舊鍛冶爐正賣力燒著東西，只是排氣不良，弄得黑煙骨突突直冒，將爐邊前田和黑崎兩人燻得一臉烏黑。
「呼，暗黑你要嚇死我們啊……」前田朝地上吐了口口水，轉頭不耐地朝火爐猛遞柴薪。
「你們在幹麻啊？」暗黑表情錯愕地巡視四週，倉庫內堆滿了白木棒和一些黑石，不時有嘰嘰的鼠叫聲傳出。初歌隨手撿起地上一塊黑石，入手沉重，卻是冶煉用的消炭。
蹲在地上的黑崎一護邊將消炭丟入火爐，邊微笑著神秘預告：「等等你們就知道了。」
──神無突然明白他們在做什麼了。
──山高的柴薪、山高的消炭堆。
──濃濃的黑煙冒了兩個時辰，滾出八顆小小、小小、毫不起眼的炭。
看著黑崎與前田面面相覷，神無挑挑眉，冷冷吐了兩個字。
「笨蛋。」